Le blog du "Grelots"

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Le commandant de bord Kenneth Ham a noté qu'Atlantis, en 32 missions, a passé près de 300 jours en orbite et parcouru 193 millions de kilomètres. Kenneth Ham et son équipage (Tony Antonelly, Mike Good, Garrett Reisman, Steve Bowen et Piers Sellers) ont emporté avec eux un petit drapeau américain, celui du premier vol du 3 au 7 octobre 1985.  

"Atlantis est vraiment un vaisseau fabuleux", s'est pour sa part enthousiasmé Tony Antonelli, copilote de Kenneth Ham. L'atterrissage d'Atlantis est prévu mercredi matin à 8h48 (12h48 gmt, 14h48 en France), sauf report en raison des conditions météo. Atlantis dispose d'assez de vivres et de réserves en énergie pour rester dans l'espace jusqu'à samedi.  

Les six astronautes à son bord reviennent d'une mission de 12 jours à destination de la Station spatiale internationale (ISS), où ils ont livré des équipements dont des batteries neuves et un mini module de recherche de fabrication russe.  

Après le retour d'Atlantis, deux vols de navettes (Discovery en septembre puis Endeavour en novembre) sont encore prévus par la NASA avant l'arrêt du programme fin 2010. Quant à Atlantis, elle effectue ce que des responsables de l'agence spatiale américaine qualifient de "dernier vol programmé".  

Atlantis ne sera en effet pas démantelée et ne rejoindra pas un musée à l'issue de cette 32e mission. La NASA préparera Atlantis comme d'habitude pour une possible mission de secours pour le vol d'Endeavour en novembre. 

Atlantis a fait ses débuts en 1985, lançant la sonde Magellan à destination de Venus, la sonde Galileo à destination de Jupiter, et l'observatoire Compton (Gamma Ray Observatory). La navette a volé sept fois vers Mir, l'ancienne station spatiale russe et 10 fois vers l'ISS, que la NASA a l'intention de continuer à faire fonctionner jusqu'en 2020.  

Le président Barack Obama souhaite que des entreprises privées se chargent du transport d'astronautes vers l'ISS, afin que la NASA puisse se concentrer sur l'envoi d'astronautes vers Mars d'ici 2035. Le chef de la Maison Blanche a abandonné en février le programme de retour sur la Lune de son prédécesseur George W. Bush. AP