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Le lanceur européen Ariane 5 enverra jeudi deux satellites d'observation équipés de télescopes de l'Agence Spatiale Européenne (ESA) dans le but de mieux comprendre le fonctionnement de l'univers.

Le lancement est prévu à 10h12, heure locale (13h12 GMT), à partir de la base équatoriale de Kourou, en Guyane française, a indiqué Arianespace, la société chargée des lancements.

Vingt-six minutes après le décollage, Ariane 5, dans sa version la plus puissante, dite "ECA", doit mettre sur orbite le satellite d'observation scientifique Herschel, puis deux minutes et trente secondes plus tard, le satellite Planck.

Herschel et Planck sont équipés d'instruments sophistiqués, fonctionnant à des températures extrêmement basses, pour réaliser des observations destinées à mieux comprendre l'histoire de l'univers, selon l'Agence Spatiale Européenne.

Ils seront placés en orbite autour du point de Lagrange L2, à environ 1,5 million de kilomètres de la terre, à l'abri des perturbations causées par le rayonnement du soleil, de la terre et de la lune, selon l'ESA.

D'un poids au décollage de 3,4 tonnes, Herschel mesure 7,50 mètres de haut et quatre mètres de large, ce qui en fait le plus grand télescope infrarouge jamais construit, précise l'ESA.

Il doit scruter des zones encore inexplorées du domaine spectral infrarouge et submillimétrique, et observer notamment des phénomènes très lointains remontant à l'aube de l'univers, comme la naissance et l'évolution des premières étoiles et galaxies, il y a dix milliards d'années.

D'un poids au décollage de 1,9 tonne, le satellite Planck doit observer notamment les vestiges des premiers rayons de lumière émis dans l'espace 380.000 ans après le Big Bang et fournir des informations sur l'origine, l'évolution et l'avenir de l'univers.

Ce programme a mobilisé une centaine de partenaires industriels et de laboratoires, surtout en Europe et aux Etats-Unis.

 
L'industriel européen Thalès Alenia Space a construit les deux satellites, à la tête d'un consortium dans lequel la société européenne Astrium a fourni le télescope de Herschel. Celui de Plancke ayant été développé par l'ESA et le centre spatial danois.

Le coût global de ce programme de l'Agence Spatiale Européenne s'élève à 1,8 milliard d'euros, dont plus de 1,1 milliard financés par l'ESA, et plus de 100 millions deuros par l'agence spatiale américaine (Nasa). Cette deuxième mission de l'année à partir du Centre Spatial Guyanais est le 188e lancement d'Ariane et le 44ème d'une Ariane 5.