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Une équipe d'astronomes franco-suisse-portugaise a annoncé mardi la découverte de l'exoplanète -située en dehors du système solaire- de plus petite masse encore jamais mise en évidence autour
d'une étoile.
Selon un communiqué conjoint de l'Organisation européenne pour la recherche astronomique dans l'Hémisphère Sud (ESO), l'Institut national des sciences de l'Univers (INSU) et le Centre national de la recherche scientifique (CNRS), cette exoplanète est dénommée G1581e.
Cette planète a une masse seulement deux fois supérieure à celle de la Terre. Elle orbite en 3,15 jours autour de son étoile: Gliese 581. La majorité des planètes extrasolaires découvertes aujourd'hui sont des planètes géantes, plus de 100 fois plus massives que la Terre, essentiellement constituées de gaz comme Jupiter.
"Un nouveau pas vient d'être franchi avec la découverte de Gl581e, une exoplanète de seulement deux fois la masse de la Terre. Elle orbite autour de la naine rouge Gl 581 qui fait le tiers de la masse du Soleil et est située à 20 années-lumière de nous", explique le communiqué.
Trois planètes étaient déjà connues autour de cette étoile, respectivement de 16, de cinq et de sept fois la masse de la Terre. Les scientifiques européens qui avaient découvert ce système ont continué à le scruter de manière intensive avec le spectrographe HARPS situé sur le télescope de 3,6m de l'ESO à l'Observatoire de La Silla, au Chili.
C'est ainsi que la petite dernière s'est révélée ; elle est la plus interne du système orbitant en seulement 3,15 jours et est surchauffée par la proximité de son étoile. La découverte a été annoncée mardi à l'occasion de la semaine européenne de l'Astronomie et des Sciences Spatiales à l'université de Hertfordshire à Hatfield, en Grande Bretagne.