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Les éruptions de gaz et de poussières observées sur Encelade, une lune glacée de Saturne, pourraient bien contenir de l'eau sous forme liquide, un ingrédient-clé de la vie, indique une étude publiée jeudi dans la revue "Nature".

Exploitant des images de la sonde de la NASA Cassini, présente dans la région de Saturne depuis 2004, les astronomes avaient déjà établi que les mystérieux panaches jaillissant du sol d'Encelade contenaient de la vapeur d'eau.

De nouveaux travaux indiquent que le gaz et les poussières sont éjectées dans ces "geysers" à des vitesses plus élevées que le son, ce qui renforce la théorie de la présence en leur sein de liquide, souligne Candice Hansen, membre du Laboratoire de propulsion par réaction (JPL) de la NASA et principale auteure de l'étude. Son équipe a calculé que les panaches étaient propulsés à plus de 2.180 km/h.

Atteindre une telle vitesse "est difficile sans liquides", explique Mme Hansen. La nouvelle étude renforce les arguments en faveur de la présence d'eau sur Encelade, mais elle n'en apporte pas la preuve définitive, précise-t-elle toutefois.

D'autres planétologues, comme Andrew Ingersoll de l'Institut de technologie de Californie, jugent l'étude recevable mais assurent que de telles vitesses peuvent également être atteintes avec des particules de glace et à des températures plus froides. Ils estiment donc que Mme Hansen n'a pas apporté la preuve de la présence d'eau dans ces éruptions.

L'astronome Carolyn Porco, une responsable de la mission Cassini qui n'a pas participé à l'étude, juge de son côté que l'hypothèse de la présence d'eau liquide sur Encelade se renforce. Cette lune de Saturne "est devenue l'endroit où il faut aller" dans le cadre de l'exploration des planètes du système solaire, ajoute-t-elle.

Certes, Europe, une lune de Jupiter, pourrait dissimuler un océan liquide sous sa surface gelée. Mais Encelade, qui serait à l'origine d'un des anneaux de Saturne, est plus accessible et "crache en quelque sorte ses entrailles", précise Mme Hansen.

Cette nouvelle étude conforte l'intérêt d'Encelade pour les astronomes, l'astre apparaissant comme un des rares endroits du système solaire qui pourraient éventuellement offrir des conditions favorables à l'existence d'une forme de vie.

Les astronomes ont longtemps cru qu'Encelade, l'objet le plus brillant du système solaire, était froide et inactive, car située à des centaines de millions de kilomètres du soleil. Mais des découvertes récentes montrent que le satellite connaît une activité géologique et possède une atmosphère significative ainsi qu'un pôle sud relativement chaud. AP