Source : Le Figaro
Depuis lundi, deux faisceaux de protons lancés à des vitesses vertigineuses circulent dans l'anneau du LHC.

Le redémarrage du LHC, le plus grand accélérateur de particules au monde, a été «un énorme succès», s'est félicité lundi Steve Myers, l'un des responsables du Centre européen de recherche nucléaire (Cern), lors d'une conférence de presse. L'imposante machine, composée d'un anneau de 27 km de circonférence enfoui à 100 mètres sous terre à la frontière franco-suisse près de Genève, a été remise en route vendredi après quatorze mois d'arrêt consécutif à une panne survenue peu de temps après son inauguration en septembre 2008.

Un premier faisceau de protons, une particule élémentaire constitutive du noyau des atomes, a été injecté dans l'anneau de cette véritable «cathédrale du savoir» de 3,76 milliards d'euros, dont la construction a duré plus de douze ans et qui doit permettre aux physiciens de percer les secrets ultimes de la matière et de la naissance de l'Univers. Lancés à des vitesses vertigineuses, proches de celle de la lumière (300 000 kilomètres par seconde) ces protons effectuent 11 245 fois le tour de l'anneau en une seule seconde. De quoi donner le tournis ! En dix heures, ces bolides parcourent trois fois la distance qui sépare la Terre de Pluton… Pour courber leur trajectoire, pas moins de 1 746 aimants supraconducteurs, refroidis dans de l'hélium superfluide, à une température proche du zéro absolu (- 271 °C), ont été installés tout au long des 27 km de l'anneau. Un seul de ces aimants défectueux avait suffi à provoquer la gigantesque panne qui paralysait la machine depuis le 19 septembre 2008. 

Premières collisions frontales 

Lundi, en début d'après-midi, un second faisceau de protons circulant en sens inverse, cette fois, a été injecté à son tour dans l'anneau. «La nouvelle importante, c'est que nous avons deux faisceaux circulant simultanément dans le LHC», s'est félicité M. Myers.

Les chercheurs vont maintenant pouvoir procéder à l'étape suivante, à savoir les premières collisions frontales entre les deux faisceaux de protons lancés à pleine vitesse. Elles devraient, d'abord, se dérouler à basse énergie avant une montée en puissance progressive jusqu'à des niveaux jamais atteints dans un accélérateur construit par l'homme (de l'ordre de mille milliards d'électronvolts).

Ces chocs extrêmement violents se produiront au sein des quatre détecteurs (Atlas, CMS, Alice, LHCb) construits à l'intérieur d'immenses cavernes souterraines qui jalonnent le parcours. L'une d'elles, avant d'être remplie d'un ahurissant entrelacs de fils, de capteurs et d'enregistreurs de tous ordres, aurait pu contenir l'Arc de triomphe de la place de l'Étoile à Paris !

Ces collisions que les physiciens du Cern attendent depuis des années devraient faire jaillir des particules élémentaires encore jamais observées par l'homme et créer pendant une fraction de seconde les conditions qui prévalaient dans l'univers juste après le Big Bang, avant que les particules élémentaires ne s'associent pour former les noyaux d'atomes.

Les scientifiques européens espèrent notamment être les premiers à mettre la main sur le fameux boson de Higgs. Cette Arlésienne de la physique «inventéedans les années 1960 pour expliquer l'origine de la masse de toutes les particules de l'Univers, y compris la sienne propre», selon les termes du physicien Étienne Klein, n'a encore jamais été «vue» expérimentalement.